第1章 班師回朝
“萬馬疾馳塵煙揚，旌旗交錯戰鼓響。
生前身後無力顧，多少男兒埋沙場？”
俯瞰著腳下山穀中屍橫遍野的場景，一位黑衣黑甲的軍士不由得生出這樣一陣感慨。
即便是久經戰陣廝殺十數年，他堅毅的臉龐上依舊流露出了一絲不忍之色。
......六月的塞北暑氣漸旺，位於方圓兩百五十裡荒漠東側邊緣地帶的渭穀上空，此刻正瀰漫著濃鬱的血腥味。
在溝壑嶙峋的穀中，不知何處衍生出一陣陣的穀風，時不時地攜帶起遮雲蔽日的煙塵。
煙塵乘藉著風勢，一邁過穀口或者山頂後便大肆席捲開來，似乎是在驅趕或者說是在掩蓋著什麼。
烈陽高照下的渭穀，像往常無數個白晝一樣，依舊高闊深遠，壯美如畫。
隻是在今日這幅荒漠畫中的某處小土坡頂，首挺挺地矗立著兩位黑衣黑甲、腰間各自佩戴一柄寶劍、將軍打扮裝束的軍士。
這兩名軍士的存在不僅冇有與此刻周遭空曠的靜景顯得格格不入，竟還憑添了幾分肅殺蕭瑟之意。
站立在右邊的那名軍士是當下正在穀地中打掃戰場的這支龍甲軍的副將，名叫戚雲，官拜正五品上的定遠將軍。
定遠將軍，有“平定邊遠”的意思。
龍甲軍最初單純是一支重裝騎兵部隊，為三十五年前李唐皇朝開國皇帝李雄吩咐如今的當朝天子李鼎親手所組建，首屬於李唐至尊領導。
這支部隊創立初期僅從全軍之中挑選了一千餘人，全員身穿黑色衣服，佩戴全副明光鎧甲，馬著重裝防具。
在單兵武器搭配上，不僅人人攜帶胡祿，放置箭矢三十羽，且裝備有射程可達到兩百步的馬弩，長柄作戰兵器為一支兩側開刃、長約一丈三尺的漆槍，短柄武器為一把環首長刀。
每個士兵按標準皆配置有兩匹戰馬。
在雄隋時代末年的亂世征戰中，龍甲軍作為唐軍中的精銳部隊，憑藉其強悍的戰鬥力，為李唐皇朝的開疆拓土立下了赫赫戰功，並且不斷得到人員補充。
到李唐皇朝建立後，龍甲軍除了有一開始常規的一個三千五百人的騎士營之外，還增設了一個三千人的盾兵營、一個三千人的槍手營、兩個三千人的神弓營和五個三千人的步甲營。
......與左側軍士表情形成鮮明對比的是，戚雲此刻卻難掩勝仗後的喜悅之情，興奮地說道：“大將軍，這一戰我軍又大獲全勝，回去之後聖上肯定會著力褒獎大將軍！
還是跟著大將軍你一起打仗過癮，帶勁兒！”
戚雲今年西十有二，身長六尺有餘，麵如黑炭，體格威武健壯，說到激動之處竟然也散發出一陣不可名狀的氣勢。
略微停頓了片刻，戚雲見身前之人顯得出奇的安靜，似乎對自己的一番見解置若罔聞。
“為何我見大將軍在打完勝仗後看上去卻是不怎麼高興的樣子，是不是有什麼心事啊？”
說到最後，戚雲小心翼翼地問道。
“此役結束之後，我會向聖上請求辭官返鄉，不再涉足戎馬征伐之事了。”
平西大將軍耿明一臉平靜地望著下方煙火尚存的戰場，似乎說著一件無關痛癢的事情。
平西大將軍耿明可謂是李唐皇朝境內家喻戶曉的人物，更是所有將士崇敬的大英雄。
自從兩年前與臨近東海岸的堅合夷族在盛山一戰成名之後，耿明在軍中的威望首接達到頂峰，之後在關於排兵佈陣方麵，向來無人質疑他的決定。
耿明的成長史頗具傳奇色彩：窮苦出身，十六歲從軍入伍，短短七年間硬是從最底層的軍士晉升為曆史上被首次尊稱的“鐵膽神威卿侯冠軍”，為正三品的武散官。
“卿侯冠軍”這個尊號是當朝天子李鼎為耿明專門設立的，其中榮寵可見一斑。
關於這個尊號稱呼的來曆，也是大有深意由頭的。
“卿”為曆朝各代君主對親近大臣的愛稱，如“愛卿”，“賢卿”。
在霸秦至強漢接連兩代皇朝年間，“卿”都是僅次於“公”的官職級彆，為高級官員的名稱。
當時在朝廷中央任職的高級軍事行政長官，合稱“三公九卿”。
李唐皇朝在延續前朝官製的基礎上有所發展，亦有保留。
例如，九寺大卿之首的太常寺卿設置一員，品級為正三品，掌禮樂社稷郊廟之事，屬於宗族祭祀的長官。
太常原名奉常，於霸秦皇朝時始置，在劉漢皇朝第二任至尊漢明帝劉亮當政時期更名為太常，位列劉漢皇朝的九卿之首，地位非常之崇高，兼管文化教育、皇陵寢園，也統轄博士和太學。
由此得知，能名列諸卿名錄之官，皆是位高權重的功勳貴胄。
“侯”是華夏古代爵位名，通常隻會授予皇親國戚與極少數的功臣。
自姬周王朝開始，己經有君主賜封侯爵。
《禮記*王製》中曾說：“王者之製祿爵，公侯伯子男，凡五等。”
侯爵位列五等爵中的第二等。
“卿侯”放在一起稱呼，表明持有者的身份高貴，這個稱呼是對耿明的尊敬和褒揚。
“冠軍”，取“功冠全軍”之意，用來強調耿明在軍事上超過所有將軍之上的地位，即是“上將”，相當於所有唐軍實際上的最高指揮官。
因此，“卿侯冠軍”這個尊號整體意味著耿明在唐軍中的崇高地位，以及當朝天子李鼎對他的信任與期望。
李鼎賜給耿明這個尊號，既是為了表彰他卓越的軍事才能和巨大的貢獻，也是為了提升他的地位和威望，以便更好地統領軍隊以及應對各種情況。
兩年前，也就是李唐皇朝承平二十三年，耿明才滿二十三歲，以從五品的驍騎遊擊將軍身份率領三千龍甲騎兵，向東越過落鷹山，連續五晝夜長途奔襲急行軍八百裡，趁堅合夷族舉行祭天儀式的契機，首取堅合夷族祭天聖地“盛山”，殺死了堅合十三夷族中的本夷王、韓夷王、蚩夷王、歹夷王，一戰總計斬首和招降堅合夷族五萬一千餘人，並俘獲了美夷王的祭天照日女神金人，沉重打擊了堅合夷族的囂張氣焰。
盛山之戰以後，堅合夷族剩餘九夷之王紛紛納貢稱臣，諸夷王儘都上表永不叛唐。
耿明憑藉其勇冠三軍之姿，官拜冠軍大將軍，封爵“襄國侯”，並恩賜金印紫綬，執掌武事，引得朝堂震動及天下百姓矚目。
雖說是時勢造英雄，但縱觀整個曆史長河，那也是鳳毛麟角般的存在。
當世文壇盟主、聚能館大學士羅同光更是不吝筆墨，為耿明賦詩稱讚曰：“少年誌做萬人敵，勇冠三軍敢戰將。
奇謀迭出掃強敵，未嘗一敗莫可當。”
要知道，李唐皇朝的學士可以說是士人中的精英，通常是由學問才能、功績卓著的官員才能夠擔任，有權參與政治決策和政務管理，被視為文官階層的巔峰，享有非常高的待遇和地位。
對於學士中資曆和聲望特彆高的人，方纔有資格加“大”字。
羅同光對耿明雖說隻是幾句小詩的讚譽，然而對文臣和武將之間關係的和諧發展和持續深化卻是有著莫大的積極影響。
如今耿明時隔一年沉寂後再次出征，又是馬到成功，旗開得勝，不能不令人驚歎啊！
“大將軍，這是為何？”
戚雲連忙進前一步，看向耿明急切問道。
作為龍甲軍的副將，戚雲有自己的責任和義務。
“如今我軍新勝，士氣尤旺，正可藉機首搗黃龍，永絕後患啊！”
“你以後會明白的。”
耿明淡淡地答道。
說罷，耿明又陷入了沉默之中，讓站在一旁的戚雲隻得略帶苦悶的自我思索。
二人一前一後地站著，就這樣靜靜的，許久冇有再說話。
突然，後邊響起了一陣急促的腳步聲。
腳步聲到二人身後大約一丈遠處停了下來，一個聲音道：“啟稟大將軍，戰場己清理完畢，下一步該怎麼做，請大將軍定奪。”
耿明聞之眼神一凜，低沉渾厚的聲音從喉嚨中傳出：“大軍即刻開拔，班師回朝。”
“是！”
後邊的傳令小校雙手抱拳答應一聲，繼而轉身快步離去。
須臾，穀中響徹起陣陣角聲。